Hay días en los que siento el estómago como un nudo antes de que ocurra cualquier cosa “física”. Si duermo mal, tengo una reunión tensa… cosas estresantes que ocurren en un día normal. Si te suena, probablemente tengas el intestino inflamado por estrés, y hoy te cuento por qué pasa esto y qué se puede hacer.
Como siempre, esto no es un consejo médico individualizado y no sustituye hablar con tu médico, especialmente si los síntomas son nuevos o graves para ti, y/o si también tienes un diagnóstico o una preocupación digestiva subyacente.
El estrés y el intestino
El estrés es mental, pero no solo afecta a la mente. Tu intestino tiene su propio sistema nervioso y a menudo se le llama el “segundo cerebro”. Está conectado con el cerebro a través del eje intestino-cerebro.
Si estás constantemente bajo estrés, las hormonas que produce tu cuerpo para afrontarlo afectan directamente a tu digestión. Influyen en la rapidez con la que se mueve el intestino, cambian las bacterias buenas y malas de tu intestino y aumentan la permeabilidad intestinal, dejando pasar sustancias que en condiciones normales quedarían fuera de la mucosa 1. Esto causa una inflamación de bajo grado en los intestinos, aunque no sea tan “grave” como en otras afecciones.
Esto no se limita al colon. Por supuesto, el estrés afecta al estómago (nerviosismo estomacal o nudos). Afecta a todo el tracto gastrointestinal, ya que el sistema nervioso que lo controla es el mismo de arriba abajo.
Cómo se siente tener el intestino inflamado
Existen síntomas clásicos como hinchazón y distensión abdominal, dolor y exceso de gases, así como cambios en las deposiciones, como diarrea y/o estreñimiento, o alternancia entre ambos.
Además, en los días más estresantes, puedes notar un cambio en tus heces, que pueden volverse duras o blandas. Con la acumulación de estrés a lo largo del tiempo, una persona puede experimentar una sensación de pesadez y tensión en el abdomen. Esto se parece mucho al síndrome del intestino irritable (SII) y, en muchos casos, empeora claramente durante situaciones estresantes. Sin embargo, no es necesario tener problemas digestivos diagnosticados previamente para que ocurra.
Qué emociones pueden desencadenar la inflamación del intestino
No siempre se necesitan grandes cantidades de estrés para que sea perceptible. Cosas como la tristeza, el nerviosismo, la ansiedad o la tensión prolongada pueden ser factores desencadenantes de los síntomas.
También es interesante señalar que estas emociones pueden hacer que la inflamación y los síntomas digestivos empeoren en las personas que ya tienen síndrome del intestino irritable, y viceversa.
Esto es lo que muchos especialistas llaman el círculo vicioso del eje intestino-cerebro, y conocerlo te ayuda a no abordar únicamente el síntoma físico.
¿Es común tener el intestino inflamado debido al estrés?
Es más común de lo que parece. Suele encontrarse en pacientes con síndrome del intestino irritable, pero también en personas que atraviesan un periodo de estrés crónico (por el trabajo, el duelo, cambios en la vida o debido a exámenes) y que no tienen un diagnóstico digestivo previo.
Para muchas personas, el sistema digestivo es el primer lugar donde el cuerpo “advierte” que algo emocional no se está afrontando adecuadamente, incluso antes de que la ansiedad u otros síntomas se hagan evidentes.
Cómo minimizar la inflamación intestinal relacionada con el estrés
No existen pastillas mágicas para esto; sin embargo, sí hay varias cosas que ayudan de verdad, combinadas entre sí:
- Es importante abordar el estrés y no solo los síntomas intestinales. La relajación y la respiración diafragmática son buenos puntos de partida, al igual que otras técnicas de atención plena. Si esto no funciona, la psicoterapia también puede ser útil. Lo único que rompe el círculo vicioso desde la raíz es afrontar el estrés de la vida real. Hablo de ello con más detalle en mis ejercicios de relajación para el síndrome del intestino irritable.
- Haz ejercicio con regularidad y de intensidad baja a moderada. Asegúrate de caminar, nadar o hacer yoga de manera constante. Esto ayuda a regular tu sistema nervioso y mejora el tránsito intestinal. También tengo ejercicios específicos para el síndrome del intestino irritable si te gustaría comenzar con una rutina estructurada.
- Cuida tu microbiota. Incluye alimentos fermentados, fibra tolerable y, si tu médico o gastroenterólogo lo consideran conveniente, un probiótico específico para el síndrome del intestino irritable.
- Duerme. La falta de sueño es un estrés para el cuerpo que alimenta la inflamación y empeora la digestión.
- Vigila tu alimentación durante los periodos de estrés. Evita los aumentos repentinos de cafeína, el alcohol y las comidas abundantes y pesadas.
El papel del sistema inmunitario y la microbiota
A menudo se pasa por alto el sistema inmunitario en el intestino. Una gran parte de nuestras defensas se encuentra allí, alrededor de la mucosa intestinal, y el estrés crónico afecta a este sistema inmunitario 1.
Si a esto le añadimos una microbiota ya alterada por las hormonas del estrés, obtenemos un entorno proinflamatorio de bajo grado que constituye la base para el mantenimiento de los síntomas incluso después de que los factores estresantes hayan cesado. Es una de las razones por las que la inflamación intestinal por estrés puede tardar en remitir, aunque el disparador original ya haya desaparecido.
Cuándo consultar a un profesional
Si las molestias son ocasionales y están relacionadas con el estrés, puedes intentar controlarlas con las estrategias anteriores. Sin embargo, si los síntomas persisten, empeoran y/o aparecen señales de alarma (sangre en las heces, pérdida de peso, fiebre), lo mejor es consultar a tu médico para descartar otras posibles causas y no atribuirlo todo al estrés.
El diagnóstico del SII se basa en los síntomas, con unas pocas pruebas para descartar otras causas, y no en descartarlas todas una a una 2. Si sospechas que además hay algo de SIBO de fondo, también toca confirmarlo con tu médico.
¿Qué otros síntomas causa el estrés aparte de un intestino inflamado?
El estrés puede afectar a varios otros sistemas del organismo. Puede asociarse con tensión muscular, dolores de cabeza, brotes en la piel o una mala calidad del sueño. El intestino suele ser de los primeros en verse afectados, ya que está ricamente inervado y es muy sensible a las hormonas del estrés.
¿Qué diferencia el síndrome del intestino irritable (SII) del «simplemente» estrés?
La pista principal es la duración y el patrón. Por lo general, los síntomas relacionados con el estrés son transitorios y desaparecen a medida que disminuye el estrés. Si los síntomas se repiten mes tras mes, con o sin picos de estrés evidentes, conviene hablar con tu médico digestivo para valorar un diagnóstico de SII, y no quedarte solo con la explicación de «solo nervios».
Cuando me preguntan cómo diferenciar entre el SII y los «simples nervios», es muy difícil diferenciarlos, y solo un médico puede proporcionar una respuesta mediante un diagnóstico adecuado.
Resumiendo un poco
El estrés puede afectar definitivamente al intestino y causar síntomas. Existe una base fisiológica clara para el eje intestino-cerebro y la comunicación constante entre ambos sistemas. Trabajando el estrés de fondo, y no solo el síntoma digestivo, se puede mejorar bastante la inflamación y los síntomas asociados.
Si tienes SII, el manejo del estrés debe ser una parte integral de tu tratamiento, junto con la alimentación y la medicación.
Referencias
- Leigh SJ, Uhlig F, Wilmes L, et al. The impact of acute and chronic stress on gastrointestinal physiology and function: a microbiota-gut-brain axis perspective. J Physiol. 2023;601(20):4491-4538.[↩][↩]
- Lacy BE, Pimentel M, Brenner DM, Chey WD, Keefer LA, Long MD, Moshiree B. ACG Clinical Guideline: Management of Irritable Bowel Syndrome. Am J Gastroenterol. 2021;116(1):17-44.[↩]