Retortijones de tripas: causas, alivio y cuándo preocuparse

Los retortijones de tripas son de esas molestias que todo el mundo ha sentido alguna vez, pero que generan dudas cuando se repiten: ¿es solo un cólico pasajero, o hay algo más detrás? Vamos a verlo.

¿Qué son los retortijones?

Los retortijones (o cólicos abdominales) son contracciones dolorosas del intestino, un tipo de dolor abdominal que aparece de forma repentina o intermitente, muchas veces acompañado de gases, hinchazón, distensión abdominal o cambios en el ritmo intestinal: diarrea, estreñimiento, o ambos alternándose. Muchas personas tienen dolor abdominal de vez en cuando. En una encuesta a población general de Estados Unidos, la mayoría decía tenerlo menos de 2 o 3 días al mes o nunca, y solo el 6,7 % una vez por semana o más ¹. Eso sí, cuando se repiten con frecuencia merece la pena identificar la causa.

¿Por qué se producen los retortijones?

Estas son algunas de las causas posibles:

• Gases o indigestión. En el síndrome del intestino irritable se recomienda reducir las bebidas con gas y los alimentos que producen gases, como las legumbres, la cebolla o la col ².
• Gastroenteritis, con retortijones acompañados de diarrea, náuseas y a veces fiebre.
• Síndrome del intestino irritable (SII), al que se llama popularmente colitis nerviosa, aunque no es una enfermedad inflamatoria como la colitis ulcerosa o el Crohn. En el SII el dolor está relacionado con ir al baño: a muchas personas les mejora al defecar, pero a otras se les dispara o les empeora ².
• Intolerancias alimentarias, como la de la lactosa, que puede causar dolor abdominal, diarrea y gases ³.
• Estrés y ansiedad, que se asocian con cambios en el funcionamiento del intestino. Te lo cuento en el siguiente apartado.

Si los retortijones se repiten y se acompañan de otros síntomas digestivos, vale la pena revisar si encajan con el patrón de la colitis nerviosa, que es como se conoce popularmente al SII. Los criterios de Roma, la referencia para diagnosticarlo, exigían en su versión IV dolor al menos 1 día por semana durante los 3 meses previos ¹. La versión más reciente, Roma V, baja el umbral a 3 días al mes y mantiene que el dolor esté relacionado con la defecación o con cambios en la frecuencia o la forma de las heces ².

¿El estrés puede causar retortijones o dolor de estómago?

Puede influir. El intestino tiene su propio sistema nervioso, muy conectado al cerebro. El estrés, sobre todo el crónico o el traumático, se ha asociado con cambios en la sensibilidad del intestino, en su barrera y en la microbiota, y podría aumentar la susceptibilidad a trastornos digestivos. Se sabe menos sobre el efecto del estrés puntual ⁴. En el SII, muchos estudios apuntan a una base psicosocial importante, sobre todo en quienes refieren más estrés diario y más ansiedad ². Ya expliqué esta conexión con más detalle al hablar del intestino inflamado por estrés.

¿Qué hacer cuando tienes retortijones de barriga?

No he encontrado estudios que digan qué alivia un retortijón puntual. Lo que sí hay son recomendaciones de dieta y estilo de vida para el SII, que pueden ayudarte si se repiten:

• Mantenerte hidratado y reducir las bebidas con gas, el alcohol y el café ².
• Comer porciones más pequeñas y tomarte el tiempo de masticar bien, en un ambiente tranquilo ⁵.
• Reducir los alimentos grasos o fritos ⁵.
• Hacer ejercicio con regularidad, como caminar, nadar o ir en bici ⁵.

Sobre el calor local, como una bolsa de agua caliente o una manta eléctrica, no he encontrado estudios en retortijones intestinales, así que no puedo decirte que esté demostrado que ayude.

¿Qué es bueno para el retorcijón de tripas?

En el SII se usan los antiespasmódicos, que relajan la musculatura intestinal. Una revisión menciona un metaanálisis de 2.811 pacientes que comparó 13 antiespasmódicos con placebo: con ellos, menos pacientes seguían con dolor abdominal o con síntomas globales, aunque hubo mucha heterogeneidad entre los estudios ².

Ojo: los anticolinérgicos, como la butilescopolamina, pueden dar sequedad de boca, alteraciones de la visión, somnolencia o retención de orina, y deben evitarse si predomina el estreñimiento y en personas mayores ². Cuál te conviene, y cuáles se venden sin receta en España, es algo que debes hablar con tu médico o farmacéutico. Si los retortijones son recurrentes y ya sabes que tienes colon irritable, tengo un artículo específico sobre qué tomar para el dolor de Colon Irritable con más opciones concretas.

¿Cuánto tiempo pueden durar los retortijones?

No he encontrado datos fiables sobre cuánto dura un retortijón aislado: depende de la causa. Si se repiten semana tras semana, ya no hablamos de una molestia pasajera, sino de algo que conviene que valore un profesional de la salud para identificar la causa de fondo. Lo mismo si el dolor se prolonga más de un día o es muy intenso.

¿Cuándo debo preocuparme por los retortijones?

Conviene consultar si, junto a los retortijones, aparece alguna de estas señales de alarma, que sugieren una causa orgánica ²:

• Sangre en las heces, heces negras o vómitos con sangre.
• Pérdida de peso sin motivo.
• Síntomas que te despiertan por la noche.
• Dolor que va a más.
• Antecedentes familiares de enfermedad inflamatoria intestinal, celiaquía o cáncer.
• Haber empezado con los síntomas después de los 50 años.
• Análisis alterados: déficit de hierro, proteína C reactiva o calprotectina fecal elevadas, o serología de celiaquía positiva.

Ojo: estas señales son frecuentes en la población general. En un estudio con más de 54.000 personas de 26 países, las refería el 63,1 % de los menores de 50 años, y todavía más quienes tienen trastornos de la interacción intestino-cerebro ⁶. Por eso se valoran en conjunto y no por separado.

Eso sí, ante fiebre, vómitos persistentes o un dolor muy intenso que no cede, consulta cuanto antes. Y si los retortijones interfieren en tu vida diaria de forma repetida, pide una valoración aunque no haya señales de alarma: no hace falta esperar a que sea grave.

Resumiendo un poco

Tener un retortijón de vez en cuando es normal, pero si se repiten merece la pena mirar el patrón: si cambian al ir al baño (a unas personas les mejora y a otras les empeora), si coinciden con estrés o si aparecen tras ciertos alimentos. Esa información es justo la que necesita tu médico para orientar el diagnóstico, así que no hace falta quedarse solo con “me duele la tripa” a la hora de contarlo en consulta.

Referencias

1. Schmulson MJ, Drossman DA. What Is New in Rome IV. J Neurogastroenterol Motil. 2017;23(2):151-163.[↩][↩]
2. Morrison S, Talley N. Diagnosis and management of irritable bowel syndrome. Aust Prescr. 2026;49(3):93-98.[↩][↩][↩][↩][↩][↩][↩][↩]
3. Catanzaro R, Sciuto M, Marotta F. Lactose intolerance: An update on its pathogenesis, diagnosis, and treatment. Nutr Res. 2021;89:23-34.[↩]
4. Leigh SJ, Uhlig F, Wilmes L, et al. The impact of acute and chronic stress on gastrointestinal physiology and function: a microbiota-gut-brain axis perspective. J Physiol. 2023;601(20):4491-4538.[↩]
5. British Dietetic Association. Irritable bowel syndrome and diet: food fact sheet. https://www.bda.uk.com/foodfacts/irritable_bowel_syndrome[↩][↩][↩]
6. Sjölund J, Hreinsson JP, Lacy BE, et al. Global prevalence of self-reported alarm features in the general population and among individuals with disorders of gut-brain interaction: results from the Rome Foundation Global Epidemiology Study. United European Gastroenterol J. 2026;14(7):e70269.[↩]