Artemisia annua es una de esas plantas que, según se cree en Internet, cura la malaria y mata el cáncer. Su fama en relación con la malaria tiene una base sólida. En el caso del cáncer, son afirmaciones exageradas. Revisemos lo que se sabe y lo que se desconoce.
¿Qué es Artemisia annua?
Artemisia annua se conoce más comúnmente como ajenjo dulce o ajenjo chino y pertenece a la familia de plantas Asteraceae. Es originaria de algunas zonas de Asia y forma parte del sistema de medicina tradicional china. Ojo con no confundir Artemisia annua con Artemisia absinthium, más conocida como ajenjo, que forma parte de licores como la absenta. Ambas plantas tienen composiciones diferentes, pero las dos tienen fama de plantas amargas de uso digestivo tradicional.
¿Por qué es conocida Artemisia annua?
Artemisia annua es conocida principalmente por contener artemisinina, el compuesto antipalúdico por el que Tu Youyou ganó el Premio Nobel de Medicina en 2015. Purificada y combinada con otros antipalúdicos, en lo que se conoce como terapias combinadas basadas en artemisinina (TCA), hoy es el tratamiento de referencia para la malaria en todo el mundo.
Hay un matiz que muchas webs se saltan: estamos hablando del medicamento purificado y estandarizado, no de la planta en forma de té o cápsulas. La Organización Mundial de la Salud ha publicado una declaración de posición en la que recomienda no usar formas no farmacéuticas de Artemisia annua (incluida la infusión) para tratar la malaria. El motivo es que la cantidad de artemisinina de la planta varía mucho y no basta para garantizar un tratamiento fiable 1. Si sospechas malaria, el camino es el fármaco purificado con supervisión médica, nunca automedicarte con la planta.
Por qué aparece en el contexto del síndrome del intestino irritable y el SIBO
Es probable que te interese la relación de Artemisia annua con el síndrome del intestino irritable (SII) y el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO) debido a su posible papel como antimicrobiano herbal en el SIBO, algo que se está empezando a investigar ahora. Hay estudios preliminares que apuntan a que tiene actividad antimicrobiana frente a E. coli y Klebsiella, dos bacterias relacionadas con el SIBO de hidrógeno.
Hay un ensayo clínico registrado desde 2025 en la Universidad Nacional de Medicina Natural de Estados Unidos 2. Compara 5 gramos diarios de hoja seca de Artemisia annua con placebo en adultos con SIBO de hidrógeno y, hasta donde he podido comprobar, todavía no tiene resultados publicados. Así que hoy por hoy es una línea de investigación prometedora, no un tratamiento que haya demostrado que funciona. Si tienes SIBO, el tratamiento con evidencia sólida sigue siendo el antibiótico específico (rifaximina, con o sin neomicina), no un suplemento herbal sin ensayos terminados.
¿Y qué hay de las afirmaciones sobre el cáncer?
Existen multitud de afirmaciones sobre Artemisia annua y el cáncer. Lo que hay son estudios de laboratorio, en células y en algunos modelos animales, que exploran esta línea. Pero estamos muy lejos de tener ensayos en humanos que confirmen que sirva como tratamiento oncológico. Bajo ninguna circunstancia debe verse como una alternativa a los tratamientos oncológicos convencionales.
Contraindicaciones y precauciones
No se recomienda durante el embarazo. Tampoco la uses para automedicarte si tienes una fiebre que no se va o sospechas malaria: eso necesita una valoración médica. Si decides probarla, fíjate bien en la calidad y la estandarización del producto, porque la cantidad de artemisinina cambia mucho de una planta a otra y de un preparado a otro. Y como es un suplemento con actividad biológica real, coméntalo con tu médico antes de combinarlo con otra medicación.
Resumiendo un poco
Artemisia annua tiene un papel científico real y consolidado: de ella se deriva la artemisinina, el medicamento de referencia contra la malaria, pero purificada, no como planta. La investigación sobre el SIBO sigue abierta y todavía no hay resultados concluyentes, y en el caso del cáncer estamos muy lejos de la evidencia clínica necesaria. Merece la pena seguir de cerca estos estudios, pero sin adelantarnos a lo que la ciencia aún no ha confirmado.
Referencias
- World Health Organization. Effectiveness of non-pharmaceutical forms of Artemisia annua L. against malaria. WHO Position Statement. 2012.[↩]
- ClinicalTrials.gov. Herbal Evaluation of Artemisia Annua for Small Intestinal Bacterial Overgrowth. Identifier NCT06721884. National University of Natural Medicine.[↩]